网球运动的来源可追溯到12—13世纪，原是法国传教士在教堂回廊里用手击球的一种游戏。网球在法语中是“文娱”和“参加”的意思，参加者用手将一只塞满了头发的布袋打来打去，这种游戏就成为了“用手进行的运动”。14世纪中叶，法国诗人把网球游戏介绍到法国宫殿。1555年曾经，网球被称为“宫殿游戏”，作为皇室贵族的消遣活动。开端在大厅里进行，球以布裹引发用绳子绑成，场所中心高架一绳，使用两手当球拍。1358~1360年间，这种室内活动传入英国，英王颇感兴趣，命令在宫内建室内网球场。后用蒙着羊皮的木制球拍替代了手掌。16~17世纪，法国和英国宫殿网球活动非常盛行。1873年，英国温菲尔德（M·W·Wingfield）把网球由室内改善到野外草地竞赛，并出书《草地网球》一书，对这项运动作了具体介绍。从此，草地网球面世。为英国最盛行的室外运动，温菲尔德被誉为“近代网球之父”。
14世纪，网球跨过了英吉利海峡在英伦登陆，可是，法国仍然是网球展开的最大的推进力气。在中世纪晚期，一种类似于现在的乒乓球拍的木制球拍被用于网球竞赛傍边，到1500年时又改善为柄是木制的，而球拍的头用羊内脏包裹起来。尔后网球的展开平稳，直到1858年才呈现了又一个严重革新，英国伯明翰的两个人将“皇家网球”移到了室外的草地上，量出了一块网球场所。随后温菲尔德少校自己拟定了竞赛规矩，一场竞赛一共15分，只要具有发球权后才干得分，竞赛场所洒上一层细沙，用一个高2.13米(7英寸)的网将场所离隔。就这样，网球有了它更逐渐展开的立足点。美国第一次呈现网球竞赛是在1874年，到19世纪70年代末，澳大利亚也开端做网球竞赛。1896年，网球成为了现代奥运会中最早的竞赛项目之一。1885年前后，网球运动传入我国。先是上海、广州等大城市的外国传教士和商人之间呈现网球活动，后一些教会校园也展开起这项运动，1898年，上海圣约翰书院举行斯坦豪斯杯赛，这是我国网球史上最早的校内竞赛。1906年，北京汇文校园、协和书院、清华校园之间，上海圣约翰大学、南洋公学、沪江大学、以及南京、广州、香港的一些校园开端举行校际网球赛，促进了网球运动在我国的传达。
自1873年英国温菲尔德发明近代网球后，1874年确认了场所的巨细和网子的凹凸。1875年，英国板球锋芒拟定了网球竞赛规矩。1877年7月，全英板球锋芒更多为全英板球和草地网球锋芒，并第一次举行温布尔登男人网球单打竞赛，后由这个安排确认网球场所为一个长方形的平面，长78尺（23.77米），宽27尺（8.23米），计分选用世界古旧式办法，即胜1分叫“16”，胜两分叫“30”，胜3分叫“40”。1884年，英国伦敦玛丽勒本板球锋芒确认网球球网中心高度为91.4厘米。现在网球竞赛所选用的网球规矩绝大多数都是1877年7月温布尔登竞赛的规矩。网球主要有四大公开赛，分别为：英国温布敦世界草地网球锦标赛，法国网球公开赛，美国世界网球公开赛，澳大利亚塑胶场所世界网球公开赛。